L’ aéronef à décollage et atterrissage vertical n’est plus la préoccupation des militaires. Il représente, en revanche, la solution pour désengorger la circulation en ville dans un avenir très proche.
Les VTOL (ADAV en français) sont apparus au cours de la seconde guerre mondiale. Leur but était de pouvoir se passer de pistes d’atterrissage en cas de bombardement. Peu d’entre eux ont réellement été mis en service. Le coût de fabrication et la consommation exorbitante de ces aéronefs ont ramené les militaires à la raison, mais le concept est plus que jamais d’actualité. Les VTOL sont historiquement des sortes d’avions, et non des hélicoptères, et le terme revient aujourd’hui pour caractériser, notamment, les projets de taxis volants qui émergent. À l’heure de la transition énergétique et écologique, aucun secteur d’activité n’est épargné par les changements à l’œuvre. Nous devons simplement réinventer notre manière de vivre. Le monde des transports n’échappe pas à la règle et doit effectuer sa révolution. Sur ce sujet, les pistes fleurissent en permanence, comme la propulsion vélique pour le transport maritime ou l’arrivée de l’Hyperloop pour le transport ferroviaire. Pour les distances courtes, la bataille fait rage entre le retour des mobilités propres (transports en commun, vélo à assistance électrique, intermodalité et la possibilité de véhicules électriques.) Parmi ces nombreuses idées, les constructeurs automobiles, le monde de l’aéronautique ou certains grands noms de la tech comme Larry Page cofondateur de Google ou la firme américaine Uber misent sur le développement des voitures volantes. C’est là que le concept de VTOL fait son retour sur scène.
Perspectives des eVTOL
On compte aujourd’hui plusieurs dizaines de projets de VTOL destinés à des usages particuliers, comme les livraisons, ou à devenir des taxis volants. Larry Page finance les deux start up Opener et Kitty Hawk, et Uber travaille sur son propre taxi volant. Airbus, Rolls-Royce ou Volocopter sont également sur les rangs. Les eVTOL seront d’abord très chers et difficiles à amortir. Airbus prévoit, par exemple, un coût d’environ 130 Euros pour trente minutes de trajet. Par ailleurs, la capacité des batteries est, comme pour les véhicules électriques, un enjeu non résolu à l’heure actuelle. Enfin, la possibilité de faire voler ces engins en ville doit être accordée par les autorités régulant le trafic aérien. Concernant la sécurité, des inconnues demeurent.
Avantages pour la transition écologique ?
Les avantages de ces engins à propulsion majoritairement électriques sont intéressants d’un point de vue environnemental : moins de pollution atmosphérique, moins de pollution sonore, décongestion des routes et rapidité. Le transport routier étant le premier facteur d’émissions polluantes, il doit également être le premier à se réinventer. Face à cela, l’entreprise EVA créée en 2017 par Olivier Le Lann ancien ingénieur de Tesla a développé un eVTOL dédié au transport de marchandises et ambitionne à terme de mettre en service des taxis volants. En 2019, la startup a lancé la production du premier drone de fret près de Toulouse, sur la base aérienne de Francazal. Ce drone pourrait être testé entre deux hopitaux toulousains. Dans la réalité, il existe plusieurs points bloquants concernant un grand nombre de sujets. D’abord, le coût prohibitif des trajets ne permettra sans doute pas au grand public d’utiliser ces engins, ce qui ne devrait donc pas réduire la congestion des routes et la pollution atmosphérique en ville. Ensuite, la fabrication de ces appareils ainsi que leur mode de propulsion (batteries lithium-ion ou hydrogène pour les plus propres) ne posséde pas une empreinte carbone réellement neutre. En somme, ces appareils qui font évidemment rêver les amateurs de science-fiction risquent de ne pas rencontrer un grand succès à l’avenir. Néammoins, si les voitures volantes devaient un jour apparaître, elles prendraient certainement la forme de ces aéronefs à décollage et atterrissage verticaux.